È un finale così epico che Shakespeare stesso non potrebbe migliorarlo. Nella città d'oro di Alessandria, Cleopatra VII (69-30 a.C.), regina d'Egitto, buca nel suo mausoleo fatto da sé, mentre la sua arcim nemesi Ottaviana (in seguito conosciuta come Augusto), imperatore di Roma, si chiude. Ma lei non è sola. Tra le sue braccia c'è il suo amante, il generale romano e statista Mark Antony (83-30 a.C.), che sta morendo per una coltellata autoinflitta. Mentre scivola via lentamente Cleopatra geme, battendosi il petto, imbrattandosi di sangue. Di solito, un maestro dell'autocontrollo, sta perdendo la testa. Antonio muore mentre Cleopatra lo tiene in braccio. Presto lo seguirà nella tomba.

Antonio incontrò Cleopatra per la prima volta quando lo era 'ancora una ragazza e inesperta'

La loro storia d'amore era iniziata più di 10 anni prima, quando entrambi erano al top. Cleopatra era il divino sovrano tolemaico del prospero Egitto & # x2013; brillante, dalla lingua argentata, affascinante, accademica e la persona più ricca del Mediterraneo. Il politico e soldato Antony, presumibilmente discendente da Ercole, era & # x201C; spalle larghe, collo di toro, ridicolmente bello, con una folta testa di riccioli e lineamenti di aquilina. & # X201D;

Chiassoso, gioioso, lunatico e lussurioso, Antony era stato il preferito di Cesare. Sulla scia dell'assassinio di Cesare, Antonio formò un inquieto triumvirato nel 43 a.C. con Marco Emilio Lepido e Cesare nipote Ottaviano a governare la tentacolare Repubblica Romana. Antonio fu incaricato dei turbolenti territori orientali dell'Impero.

Nel 41 a.C., Antonio mandò a chiamare Cleopatra mentre si trovava nella magnifica città di Tarso, vicino alla costa dell'attuale Turchia. Aveva incontrato Cleopatra per la prima volta a Roma quando era stata la giovane padrona del suo mentore Cesare (i due avevano un figlio Cesare). Ma Antonio stava incontrando un Cleopatra molto evoluto. Cesare l'aveva conosciuta quando era ancora una ragazza e inesperta negli affari, & # x201D; lo scrittore e filosofo greco Plutarco scrisse, & # x201C; ma stava per visitare Antony proprio nel momento in cui le donne hanno la bellezza più brillante e sono all'apice del potere intellettuale. & # x201D;

Cleopatra corteggiò Antony 10 anni dopo, facendolo perdere 'la sua testa come un giovane'

Consapevole dell'amore per lo spettacolo di Antony & # x2019; e dell'interesse di Roma per le sue ricchezze # #22013; Cleopatra orchestrò un'entrata in Tarso progettata per stupire Antonio e le sue coorti. Secondo Stacy Shiff & # x2019; s Cleopatra: una vita, salpò per la città in un'esplosione di colore & # x201C; sotto le vele viola fluttuanti: 

Si adagiava sotto un baldacchino lustrato d'oro, vestita da Venere in un dipinto, mentre bellissimi giovani ragazzi, come amorini dipinti, stavano ai suoi lati e la aprivano a ventaglio. Anche le sue più belle cameriere erano vestite da ninfe e grazie marine, alcune sterzavano al timone, altre lavoravano alle corde. Odori meravigliosi da innumerevoli offerte di incenso si diffusero lungo le sponde del fiume.

Lo spettacolo ha funzionato. & # x201C; Nel momento in cui l'ha vista, Antony ha perso la testa come un giovane uomo, & # x201D; lo storico greco Appian scrisse. Cleopatra non è stata eseguita & # x2013; organizzando feste e cene stravaganti per i romani, ostentando le sue ricchezze regalando tutti i mobili, i gioielli e gli arazzi delle serate. Bevve e risparmiò con Antony, che era ambizioso nel superarla in splendore ed eleganza, & # x201D; organizzando le sue feste che non sono mai state all'altezza delle sue.

Anche se sembra che la loro attrazione fosse autentica, era anche politicamente esperta & # x201C; e & # x2026; si pensava che si armonizzasse bene con le questioni a portata di mano. & # X201D; Come osserva Schiff, Antony aveva bisogno di Cleopatra per finanziare i suoi sforzi militari in Oriente e Cleopatra aveva bisogno di lui per la protezione, per espandere il suo potere e far valere i diritti di suo figlio Cesare, il vero erede di Cesare.

I potenti sovrani avevano una relazione giocosa

Antonio seguì presto Cleopatra ad Alessandria, che stava vivendo un rinascimento artistico, culturale e accademico sotto la loro regina. I due potenti sovrani si comportavano spesso come studenti universitari, formando una società bevente che chiamavano la Società degli Inimitabili Vivi. & # x201C; I membri si divertivano a vicenda ogni giorno a turno, con una stravaganza di spese oltre misura o credenza, & # x201D; Spiegò Plutarco.

La nuova coppia adorava anche prendersi in giro a vicenda. Una leggenda narra che a una festa Cleopatra avesse scommesso che Antonio avrebbe potuto spendere 10 milioni di sesterzi per un banchetto. Secondo il cronista romano Plinio il Vecchio:

Ordinò di servire il secondo piatto. In conformità con le precedenti istruzioni, i domestici hanno posto di fronte a lei un solo vaso contenente aceto. Si tolse un orecchino e lasciò cadere la perla nell'aceto e, quando si sprecò, la deglutì.

Un'altra volta, Antonio, il magistrale soldato atletico, fu frustrato mentre armeggiava con una canna da pesca durante un intrattenimento ripariale. & # x201C; Lascia a noi la canna da pesca, Generale, & # x201D; Scherzò Cleopatra. & # x201C; Le tue prede sono città, regni e continenti. & # x201D;

La morte di Cleopatra, 1785

Foto: immagini d'arte / immagini patrimonio / immagini Getty

Antonio lasciò una Cleopatra incinta per andare a Roma, sposò un'altra donna, ma alla fine si riunirono

Antonio fu presto a Roma per riferire sui suoi trionfi. In sua assenza & # x2013; nel 40 a.C. & # x2013; Cleopatra diede alla luce i loro gemelli, Alexander Helios e Cleopatra Selene. Nello stesso anno Antony sposò un'altra dinamo intelligente & # x2013; La sorella Ottaviana di Ottaviano. Apparentemente felici nel suo nuovo matrimonio, Antonio e Cleopatra non si incontrarono per tre anni e mezzo, fino a quando gli innamorati si riunirono ad Antiochia, la capitale della Siria nel 37 a.C..

I due ripresero da dove si erano interrotti, anche emettendo valuta incisa con entrambe le loro facce. Ad Antiochia, Antonio incontrò i suoi gemelli per la prima volta e donò ampie parti di terra alla loro madre. & # x201C; A partire dal 37, Cleopatra governava quasi l'intera costa del Mediterraneo orientale, da quella che è oggi la Libia orientale, in Africa, a nord attraverso Israele, Libano e Siria, fino alla Turchia meridionale, ad eccezione delle sole scaglie di Giudaea ", scrive Schiff.

Per i prossimi due anni, la coppia viaggerebbe spesso insieme, poiché gli exploit militari e amministrativi di Antony li portano in tutto il Mediterraneo. Fu durante questo periodo che l'abilità militare di Antony iniziò a vacillare, facendolo perdere migliaia di uomini. Naturalmente, invece di dare la colpa all'eruzione, alle decisioni a testa di toro di Antony, Plutarco darebbe la colpa ai fallimenti di Cleopatra:

Era così ansioso di trascorrere l'inverno con lei che iniziò la guerra prima del momento opportuno e gestì tutto in modo confuso. Non era padrone delle sue stesse facoltà, ma, come se fosse sotto l'influenza di certe droghe o di riti magici, la guardava sempre avidamente e pensava più al suo rapido ritorno che alla conquista del nemico.

La coppia ha messo in scena 'Le donazioni di Alessandria' contro Ottaviano

Tuttavia, le fortune di Antony furono brevemente invertite quando conquistò con successo il regno di Armenia. Nell'autunno del 34 aC, tornò trionfalmente ad Alessandria, dove la famiglia reale armena era sfilata in catene. Riuniti con Cleopatra, & # x201C; le due persone più magnifiche del mondo & # x201D; messo in scena un evento che divenne noto come & # x201C; Le donazioni di Alessandria. & # x201D; Secondo Schiff:

Nella corte aperta del complesso quel giorno dell'autunno gli alessandrini scoprirono un'altra piattaforma d'argento, sulla quale sorgevano due enormi troni d'oro. Mark Antony ne occupò uno. Rivolgendosi a lei come & # x201C; New Isis, & # x201D; invitò Cleopatra ad unirsi a lui dall'altro. Apparve nelle vesti piene di quella dea, un chitone pieghettato e lucentemente rigato, con il bordo sfrangiato che le arrivava alle caviglie. Sulla sua testa potrebbe aver indossato una corona tripartita tradizionale o uno di cobra con un cappello avvoltoio. Secondo un racconto, Antonio vestito da Dioniso, con un abito ricamato in oro e alti stivali greci & # x2026; I figli di Cleopatra occupavano quattro troni più piccoli ai piedi della coppia. Con la sua voce roca, Antonio si rivolse alla moltitudine riunita.

In una provocazione intenzionale ad Ottaviano, Antonio distribuì terre ai suoi e ai figli di Cleopatra, facendo capire chiaramente che la loro famiglia era la dinastia d'Oriente.

Per Ottaviano, questo era un ponte troppo lontano. Nel 33 a.C., il Triumvirato si sciolse. L'anno successivo, Antonio divorziò da Ottavia. Tutte le pretese di collaborazione e amicizia tra i due uomini erano finite. Poco dopo il divorzio, Ottaviano dichiarò guerra al vero partner di Antony # x2013; Cleopatra.

Tuttavia, il loro potere non poteva competere con l'esercito romano

Per tutte le ricchezze di Cleopatra e le abilità militari combinate della coppia, non potevano competere con l'esercito romano. Mentre Ottaviano e le sue forze si chiudevano ad Alessandria, gli innamorati continuarono le loro feste decadenti, sebbene ora chiamassero la loro società bevente & # x201C; Compagni alla morte. & # X201D; I consiglieri di vecchia data abbandonarono, così come gran parte dell'esercito di Antony. Mentre Antonio era fuori a combattere le forze di Ottaviano, Cleopatra si impegnò a costruire un nuovo tempio di Iside, & # x201D; che ha chiamato il suo mausoleo. Secondo Schiff:

Nel mausoleo accumulava gemme, gioielli, opere d'arte, casse d'oro, vesti reali, negozi di cannella e incenso, necessità per lei, lussi per il resto del mondo. Con quelle ricchezze è andata anche una grande quantità di accensioni. Se sparisse, il tesoro dell'Egitto scomparirebbe con lei. Il pensiero fu una tortura per Ottaviano.

Cleopatra inscenò un falso suicidio, provocando Antonio'la stessa morte ... e Cleopatra che ingerisce veleno

Sembra anche che Cleopatra stesse negoziando segretamente con Ottaviano, all'insaputa di Antonio. Sempre il più equilibrato e strategico dei due, Cleopatra vide senza dubbio che Antonio era condannato & # x2013; ma i loro figli potrebbero non esserlo. Aveva fatto sapere ad Antonio che si era suicidata, sapendo che presto sarebbe seguito. Lei aveva ragione. Secondo Plutarco, quando ad Antonio fu detto della morte del suo partner, pronunciò le parole immortali:

O Cleopatra, non sono angosciato per averti perso, perché mi unirò subito a te; ma sono rattristato dal fatto che un comandante grande quanto dovrei essere inferiore a una donna coraggiosa.

Dopo il suo tentato suicidio, un Cleopatra sconvolto le fece portare Antonio. Vedendo quello che aveva fatto, aveva il cuore spezzato ma risoluto. Dopo che Antonio ebbe respirato per l'ultima volta, Cleopatra continuò a combattere, tentando di negoziare con Ottaviano. Ma ogni speranza è andata perduta e Cleopatra ha nascosto il veleno (o in alcune versioni un asp) oltre le guardie di Ottaviano. Quando Ottaviano si rese conto di ciò che era accaduto, mandò i soldati a fare irruzione nel tempio. Lì trovarono Cleopatra morta, i suoi due attendenti, Charmion e Iras, vicino alla morte. Secondo Schiff:

Charmion tentava goffamente di raddrizzare il diadema intorno alla fronte di Cleopatra. Con rabbia uno degli uomini di Ottaviano esplose: & # x201C; Una buona azione, Charmion! & # X201D; Aveva solo l'energia per offrire uno sparo. Con una asprezza che avrebbe reso orgogliosa la sua padrona, è riuscita, & # x201C; È davvero molto bella, e si addice al discendente di tanti re, & # x201D; prima di crollare in un mucchio, al fianco della sua regina.

Con la morte di Cleopatra, l'Egitto divenne parte dell'Impero Romano. Cesarione fu assassinato, mentre Alexander Helios, Cleopatra Selene e Tolomeo Filadelfo furono portati a Roma per essere allevati da Ottavia. Suo fratello vittorioso cancellò ogni traccia della coppia un tempo gloriosa, ma fece una concessione. Per onorare la sua ultima richiesta, Cleopatra e Antonio furono sepolti fianco a fianco.

Hadley Meares è una giornalista storica con base a Los Angeles.

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