Capo Giuseppe. (Foto: MPI / Getty Images)

Si chiamava Nez Perce War, ma per i nativi della Wallowa Valley era una lotta per la sopravvivenza. Nel 1877 il governo federale fece pressioni sul Nez Perce affinché rinunciasse a milioni di acri delle loro terre d'origine per alimentare la corsa all'oro. Rifiutando di essere costretto a una riserva, una banda di circa 700 uomini, donne, bambini e anziani camminò per 1.400 miglia da quello che ora è l'Oregon orientale, attraversando l'Idaho, il Montana e il Wyoming nel tentativo di raggiungere il Canada. Lungo la strada, affrontarono stanchezza e fame mentre combattevano 2.000 soldati statunitensi.

Purtroppo, non hanno mai raggiunto il loro obiettivo. A soli 40 miglia dal confine canadese, il gruppo si trovò circondato dall'esercito americano. A quel punto, il clima gelido, i rifornimenti in diminuzione e le interminabili miglia di terreno spietato avevano messo a dura prova. In questo giorno del 1877, la guerra finì quando il capo Joseph si arrese al generale statunitense Nelson A. Miles, pronunciando notoriamente: "Da dove ora sorge il sole, non combatterò più per sempre".

Un guerriero Nez Perce. (Foto: Edward S. Curtis tramite Wikimedia Commons)

Si chiamano Nimipu, le persone vere. Molto prima che i coloni bianchi si avventurassero nel loro territorio, il Nez Perce occupava circa 28.000 miglia quadrate. Esperti nell'allevamento di cavalli, si arrampicarono in cima alle loro appaloosas e vagarono attraverso i vasti tratti di praterie a ovest delle Montagne Rocciose. Durante tutto l'anno, avrebbero viaggiato fino a dove il cibo era più disponibile; attraversando i monti Bitterroot per cacciare bufali, pescare il salmone nel fiume Columbia e raccogliere la radice di camas vicino al fiume Clearwater.

Chiamata Nez Perce dai commercianti di pellicce francesi canadesi, la tribù intrattenne relazioni pacifiche con gli estranei. Quando Lewis e Clark incontrarono per la prima volta il Nez Perce nel 1805, gli esploratori stanchi e affamati furono accolti con un pasto a base di bufalo, salmone essiccato e pane di Camas. La tribù intrattenne forti relazioni con i membri della loro spedizione, scambiandosi doni e trasmettendo conoscenze locali, come la costruzione di canoe.

Tribù di Nez Perce e un Appaloosa, intorno al 1895. (Foto: dominio pubblico via Wikimedia Commons)

Ma alla fine quelle relazioni iniziarono a logorarsi. Sebbene avessero dato il benvenuto a commercianti, missionari ed esploratori, il Nez Perce sentì presto l'ondata di marea in arrivo quando iniziarono ad apparire più bianchi, attratti dalle ricche risorse della loro casa ancestrale. Il capo Joseph una volta osservò: & # x201C; è sempre stato l'orgoglio del Nez Perce che erano amici degli uomini bianchi. Ma presto scoprimmo che gli uomini bianchi stavano diventando molto ricchi molto velocemente ed erano avidi di possedere tutto ciò che l'indiano aveva ".

Nel 1855, i capi firmarono a malincuore un trattato con il governo degli Stati Uniti, dando loro una riserva che includeva la maggior parte delle loro terre d'origine tradizionali. Ma poco dopo, l'oro fu trovato nel loro territorio - una tragica scoperta per il Nez Perce. Decine di migliaia di americani si precipitarono alla loro riserva, in violazione del trattato. Il governo degli Stati Uniti fece pressioni sulla tribù affinché firmasse un nuovo trattato, che toglieva il 90% della terra alla tribù. Alcuni gruppi hanno aderito. Altri, incluso il gruppo del capo Joseph, non lo fecero. Costretto a lasciare la terra dei loro antenati, il gruppo fu trasferito in Idaho. Durante il loro viaggio, si riteneva che tre giovani guerrieri Nez Perce avessero massacrato una banda di coloni bianchi. Temendo ritorsioni da parte dell'esercito americano, il capo aiutò a condurre uno dei grandi ritiri nella storia militare americana.

Sebbene fosse una vittoria per l'esercito degli Stati Uniti, per il Nez Perce la guerra fu una tragedia. Costretto a lasciare la terra dei propri antenati, il gruppo viaggiò attraverso il deserto incessante per oltre tre mesi. Molti furono uccisi, i cavalli persi e infine i membri della tribù furono fatti prigionieri o mandati in esilio.

Ancora oggi, capo Giuseppe'il famoso discorso di resa lo immortala come un grande leader durante un periodo profondamente tragico:

Capo Giuseppe con la sua famiglia, intorno al 1880. (Foto: di F. M. Sargent [dominio pubblico], via Wikimedia Commons)

Sono stanco di combattere. I nostri capi vengono uccisi. Looking Glass è morto. Toohoolhoolzote è morto. I vecchi sono tutti morti. Sono i giovani che dicono "Sì" o "No". Chi ha guidato i giovani [Olikut] è morto. Fa freddo e non abbiamo coperte. I bambini si stanno congelando a morte. La mia gente, alcuni di loro, è scappata sulle colline e non ha coperte, né cibo. Nessuno sa dove siano - forse si sta congelando a morte. Voglio avere il tempo di cercare i miei figli e vedere quanti di loro riesco a trovare. Forse li troverò tra i morti. Ascoltami, miei capi! Sono stanco. Il mio cuore è malato e triste. Da dove ora sorge il sole non combatterò più per sempre.

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Il 5 ottobre 1877, il capo Joseph si arrese formalmente alle truppe statunitensi dopo che lui e la sua tribù, il Nez Perce, combatterono e sconfissero i loro nemici durante un ritiro di 1.400 miglia lungo tre mesi lungo l'Occidente nella speranza di raggiungere il Canada. Erano a sole 40 miglia di distanza dal confine quando alla fine si arresero.

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