Nell'estate del 1921, all'ex candidato alla presidenza presidenziale democratica Franklin Delano Roosevelt fu diagnosticata la cosiddetta paralisi infantile e la temuta malattia da polio. Una riabilitazione estenuante non solo lo ha spinto fuori dal suo letto malato e di nuovo sotto i riflettori, ha dato il tono a una presidenza segnata dalla resilienza e dalla volontà di abbracciare le sfide di uno dei periodi più difficili della storia americana.

La campagna per la presidenza ha dimostrato che non vi era alcun rallentamento della FDR

Nel 1928, dopo anni di riabilitazione fisica nelle sorgenti minerali della Georgia, un Roosevelt ancora parzialmente paralizzato fece un ritorno politico di successo vincendo le elezioni per il governatore di New York. La sua stella ha continuato a salire dopo l'inizio della Grande Depressione, grazie alla sua attuazione di programmi come l'Amministrazione temporanea di soccorso in caso di crisi..

Con gli americani pronti a sfrattare l'impopolare Herbert Hoover dalla Casa Bianca, i tempi erano maturi perché Roosevelt salisse alla presidenza. La FDR seguì un rigoroso programma di campagne che dimostrava che non era quasi rallentato dalle sue condizioni fisiche, e truppe Hoover nelle elezioni del 1932.

Franklin Roosevelt tiene il suo Scotch terrier, Fala, mentre parla con Ruthie Bie, figlia del guardiano di Hyde Park

Foto: CORBIS / Corbis via Getty Images

Le persone erano solidali con i suoi problemi di salute

Come si è scoperto, FDR era un presidente ideale per il suo tempo. Dopo più di un decennio di sfide quotidiane, non lo era'Sta per ritirarsi dai problemi che minacciano il Paese. Istituì le "agenzie alfabetiche", tra cui il Civilian Conservation Corps, la Public Works Administration e la Tennessee Valley Authority, per arginare l'emorragia, così come la Securities and Exchange Commission e la Social Security per scongiurare i futuri disastri. Non tutto ha funzionato, ma ha ottenuto una reputazione di uomo che non ha paura di rischiare & # x2014; con "niente da temere ma paura stessa".

Inoltre, il suo retroscena ha chiaramente ispirato le masse. Quando decine di milioni di persone si sono sintonizzate sulle sue chat al radio, in cui ha spiegato le sue politiche e offerto speranza per giorni migliori, la sua voce portava l'autorità di un uomo che aveva superato le ore buie della disperazione.

A livello personale, quelli vicini a Roosevelt sentivano che affrontare la sua malattia lo rendeva un leader migliore. Il giovane FDR era noto per ospitare un'arroganza insieme al suo impressionante intelletto, ma quella versione fu sostituita da una persona più radicata ed empatica. "C'era stata un'aratura della sua natura", ha osservato la sua segretaria del lavoro di lunga data, Frances Perkins. "L'uomo è emerso completamente di buon cuore, con una nuova umiltà di spirito e una comprensione più solida dei concetti filosofici."

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FDR'la disabilità era considerata la 'elefante nella stanza'

Nei decenni successivi alla sua morte, è emersa una narrativa sull'estensione di Roosevelt's inganni per nascondere le sue condizioni al popolo americano. esso'È vero che Roosevelt fece ogni sforzo per apparire il più coraggioso possibile, apparendo in pubblico solo attraverso manovre attentamente orchestrate che gli mostrarono "camminare" a breve distanza. La stampa è stata scoraggiata dal concentrarsi su momenti vulnerabili e, per la maggior parte, è stato fotografato o seduto o parlando a un podio attentamente fissato.

Ma il presidente'La disabilità non è mai stata un segreto. Prima di entrare alla Casa Bianca, era stato profilato in importanti pubblicazioni come Tempo e Libertà, che mostrava le sue pesanti parentesi graffe per le gambe e descriveva dettagliatamente gli sforzi lancinanti a cui si sottoponeva per sollevarsi su gambe che non rispondevano. Il Libertà l'articolo, in particolare, riguardava l'elefante nella stanza se un "paralitico" fosse idoneo a diventare presidente, concludendo che la FDR era fisicamente più sana della maggior parte degli uomini della metà dei suoi anni.

Inoltre, Roosevelt ha abbracciato il suo status di sopravvissuto alla poliomielite e ha sfruttato appieno la sua posizione per aiutare gli altri che erano afflitti in modo simile. Ha tenuto il primo dei suoi "balli di compleanno" nel 1934 per raccogliere fondi per la ricerca sulla poliomielite, uno sforzo che alla fine divenne la March of Dimes e portò alla scoperta di una cura sotto forma di un vaccino sviluppato dal ricercatore statunitense Jonas Salk. Incontrando la sua malattia in prima persona, Roosevelt la trasformò in un non-problema quando si trattava di fare il suo lavoro, mentre si lanciava un modo per estinguerlo come una minaccia pubblica.

Franklin Roosevelt viene spinto sulla sedia a rotelle mentre visita un membro malato del gabinetto presso il vecchio ospedale navale di E Street

Foto: Carl Mydans / The LIFE Picture Collection / Getty Images

La FDR morì durante il suo quarto mandato, ma non a causa della sua battaglia con la poliomielite

Alla fine Roosevelt cedette al deterioramento fisico, sebbene non fosse il risultato della sua battaglia di lunga data con la poliomielite. Nel marzo del 1944, subì un intervento fisico che rivelò una serie allarmante di disturbi, tra cui l'arteriosclerosi, l'insufficienza cardiaca e la bronchite acuta. Ignorando le raccomandazioni per andare in pensione, il 62enne è stato eletto per un quarto mandato presidenziale senza precedenti a novembre. Cinque mesi dopo, dopo essere tornato dalla Conferenza di Yalta negli ultimi mesi della seconda guerra mondiale, morì per un'emorragia cerebrale.

L'eredità di Roosevelt non ha mai scosso lo spettro della sua disabilità. La creazione di un memoriale presidenziale alla fine del 20 ° secolo ha suscitato un dibattito sull'opportunità di rappresentarlo sulla sua sedia a rotelle. E nuove teorie continuano a emergere sulle cause della sua paralisi e morte.

Tuttavia, l'associazione permanente di FDR a un ente in dissesto serve a ricordare che oltre a guidare l'America attraverso la Grande Depressione e la Seconda Guerra Mondiale, FDR riuscì a convincere un pubblico che la sua disabilità fisica non era un ostacolo.

Tim Ott ha scritto per Biografia e altri siti A + E dal 2012.

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