Nata Elizabeth Cochran nel maggio 1864 nella periferia di Pittsburgh, in Pennsylvania, Bly iniziò presto la sua carriera giornalistica. Nel 1885, all'età di 21 anni, scrisse una risposta anonima a un articolo di giornale misogino su un giornale locale, La spedizione di Pittsburgh. L'editore di carta, colpito dalla lettera di Moxie, ha chiesto all'autore di rivelare la sua identità. Cochran stava presto scrivendo per il Spedizione, e seguendo la tradizione dell'epoca, adottò uno pseudonimo di pseudonimo. Ha scelto Nellie Bly, un personaggio di una canzone popolare del compositore Stephen Foster.

Bly ha lavorato come reporter investigativo per il Spedizione, concentrandosi principalmente sui problemi delle donne. Trascorse quindi sei mesi viaggiando in Messico, esponendo la vita sotto il dittatore Porfirio Díaz. Nel 1887, si trasferì a New York, dove ci vollero mesi per trovare il suo prossimo lavoro, al New York World. Il Mondo, pubblicato da Joseph Pulitzer, specializzato in storie sensazionali e volgari che lo hanno reso uno dei giornali più diffusi ai suoi tempi. Ma ha anche pubblicato pezzi investigativi incisivi, perfetti per Bly.

Ha fatto di tutto per pianificare la sua acrobazia sotto copertura

A soli 23 anni, Bly era ora una delle poche giornaliste di New York City. Determinata a lasciare il segno, ha accettato un insolito & # x2014; e pericoloso & # x2014; Incarico. Per anni, le voci avevano turbinato le condizioni in uno dei luoghi più famosi della città, l'asilo pazzo & # x201D; sull'isola di Blackwell & # x2019; s. Ora conosciuta come Roosevelt Island, Blackwell era sede di numerose istituzioni pubbliche, tra cui un penitenziario, una casa povera, ospedali per malattie infettive come il vaiolo e il manicomio.

L'editore di Bly ha suggerito di essersi impegnata in asilo per 10 giorni per esporre le condizioni reali e Bly ha immediatamente accettato. Lavorando con un nome presunto, prese una stanza in una pensione e partì per dimostrarsi pazza. Vagò per le sale e le strade vicine, si rifiutò di dormire, urlò e urlò in modo incoerente, e si esercitò persino a sembrare impazzita & # x201C; impazzita & # x201D; nel suo specchio.

In pochi giorni i proprietari della pensione convocarono la polizia. Bly ora affermava di essere un immigrato cubano, affetto da amnesia. Un giudice perplesso mandò Bly all'ospedale di Bellevue, dove ebbe un assaggio della sofferenza a venire, poiché i detenuti dell'ospedale furono costretti a mangiare cibo avariato e vivere in condizioni squallide. Quando a Bly fu diagnosticata la demenza e altre malattie psicologiche, fu inviata in traghetto all'isola di Blackwell, nell'East River.

Le condizioni nel manicomio erano peggiori di quanto avesse immaginato

Costruito originariamente per contenere 1.000 pazienti, Blackwell stava stipando più di 1.600 persone nel manicomio quando Bly arrivò nell'autunno del 1887. Gli ingenti tagli al bilancio avevano portato a un forte declino dell'assistenza ai pazienti, lasciando solo 16 medici al personale. Ma la cosa più inquietante di tutte è stata la saggezza prevalente dell'epoca riguardo sia alle cause della malattia mentale sia al modo in cui i pazienti dovrebbero essere trattati. I manicomi come Blackwell erano considerati curiosità, in cui i cercatori di brividi come Charles Dickens e altri potevano visitare quei pensati pazzi. # #201C; pazzo. & # X201D; Medici e personale con poca formazione & # x2014; e in molti casi, poca compassione & # x2014; ordinò trattamenti aspri e brutali che facessero ben poco per guarire e fare molto male.

Bly fece presto amicizia con i suoi compagni di prigione, che rivelarono violenti abusi psicologici e fisici. I pazienti sono stati costretti a fare bagni ghiacciati e rimanere in abiti bagnati per ore, portando a frequenti malattie. Sono stati costretti a rimanere seduti sulle panchine, senza parlare o muoversi, per periodi di durata di almeno 12 ore. Alcuni pazienti sono stati legati insieme con delle corde e costretti a tirare i carrelli come muli. Le condizioni alimentari e sanitarie erano orribili, con carne marcia, pane ammuffito, raffermo e acqua contaminata frequentemente. Coloro che si sono lamentati o hanno resistito sono stati picchiati e Bly ha persino parlato della minaccia della violenza sessuale da parte di impiegati malvagi e tirannici.

Bly fu scioccato nello scoprire che molti dei detenuti non erano affatto pazzi. Erano immigrati recenti, per lo più donne, coinvolti in un sistema di polizia in cui non erano in grado di comunicare. Altri che Bly aveva incontrato al Blackwell e al Bellevue Hospital in precedenza, erano caduti nelle crepe di una società con poche reti di sicurezza sociale, finendo per impegnarsi semplicemente per essere poveri, senza una famiglia che li sostenesse. Con suo orrore, Bly si rese presto conto che mentre molti di questi detenuti non soffrivano di malattie mentali prima di arrivare al manicomio, i loro trattamenti hanno inflitto loro gravi danni psicologici.

Bly'La mostra ha avuto risultati immediati

La copertina di Bly è stata quasi spazzata via da un collega giornalista, ma è stata in grado di sporgere per 10 giorni, prima che il suo editore organizzasse la sua uscita. I suoi primi articoli sulle sue esperienze sono stati pubblicati in pochi giorni e la serie è diventata una sensazione editoriale.

Un mese dopo la pubblicazione degli articoli di Bly, un panel di una giuria ha visitato il manicomio per indagare. Sfortunatamente, l'ospedale e il suo staff erano stati informati in anticipo. Quando arrivarono i membri della giuria, il manicomio aveva letteralmente ripulito il suo atto. Molti dei detenuti che avevano fornito a Bly i dettagli del loro terribile trattamento erano stati rilasciati o trasferiti. Il personale ha negato i conti di Bly. Erano stati introdotti cibo e acqua freschi e lo stesso manicomio era stato spazzato via.

Nonostante questo sforzo per un insabbiamento, la giuria concordò con Bly. Un disegno di legge che era già in esame, che avrebbe aumentato i finanziamenti per le istituzioni mentali, è stato promosso, aggiungendo quasi $ 1 milione ($ 24 milioni in denaro oggi) al budget dipartimentale. I membri del personale abusivo sono stati licenziati, i traduttori sono stati assunti per assistere i pazienti immigrati e sono state apportate modifiche al sistema per aiutare a prevenire l'impegno di coloro che non soffrivano effettivamente di malattie mentali.

Il suo tempo nel manicomio ha contribuito a lanciare la carriera di Bly

Bly divenne rapidamente un nome familiare e uno dei giornalisti più famosi al mondo. A soli due anni dall'esposizione del suo manicomio, tornò a fare notizia quando ricreava il viaggio rappresentato nel libro Intorno al mondo in 80 giorni, circumnavigando il globo da sola & # x2014; e battendo il record di una settimana. Bly si ritirò dal giornalismo a seguito del suo matrimonio con un ricco uomo d'affari. In seguito tornò a scrivere, compreso un periodo come corrispondente straniero durante la prima guerra mondiale, fino alla sua morte nel 1922.

Gli exploit e le conquiste di Bly sono diventati l'argomento di libri, opere teatrali e un musical di Broadway. Il suo viaggio nella storia fu persino immortalato in un popolare gioco da tavolo pubblicato nel 1890, che consentiva ai giocatori di viaggiare in tutto il mondo con l'intrepido e audace reporter.

Barbara Maranzani è una scrittrice ed editrice con sede a New York, focalizzata sulla storia americana ed europea.

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