Un dipinto di Sir Isaac Newton di Sir Godfrey Kneller, 1689.

Foto: dipinto di Godfrey Kneller, [dominio pubblico], tramite Wikimedia Commons

Non appena James Voelkel, curatore di libri rari presso la Chemical Heritage Foundation (CHF), vide il manoscritto del XVII secolo di Isaac Newton in anteprima all'asta nel febbraio 2016, seppe che era autentico. In primo luogo, c'era la calligrafia distintiva di Newton che era familiare a Voelkel. Poi c'è stato il modo in cui Newton ha creato il manoscritto, prendendo un foglio di carta molto più grande, piegandolo a metà due volte e tagliandolo a metà lungo una delle pieghe per creare un piccolo opuscolo. Voelkel aveva già visto taccuini di fortuna prima, attraverso il suo lavoro con The Chymistry of Isaac Newton, un progetto curato da William R. Newman all'Università dell'Indiana che fornisce un accesso accademico online ai manoscritti alchemici di Newton.

Piegando la carta in questo modo, Newton è stato in grado di copiare e annotare lunghe ricette per esperimenti in alchimia. In questo caso, Newton aveva copiato una ricetta intitolata Praeparatio Mercurii ad Lapidem per Regulum Martis Antimoniatum Stellatum et Lunam ex Manuscriptis Philosophi Americani, Latino per & # x201C; Preparazione del [Sofick] Mercury per la [Philosopher & # x2019; s] Stone di Antimonial Stellate Regulus of Mars e Luna dai Manoscritti del filosofo americano. & # X201D; Ma una volta verificato lo scrittore del manoscritto, emerse una domanda molto più ampia: cosa suggeriva questo documento su come l'alchimia influenzò Newton, il geniale fisico, astronomo e scopritore del calcolo?

Come le stesse ricette criptiche, molto rimane avvolto nel mistero dalle ragioni di Newton per lo studio di questo precursore della chimica moderna. Forse altrettanto sconcertante è stata la consapevolezza mutevole del pubblico di Newton come alchimista, che è cambiata radicalmente nei secoli dalla sua morte nel 1727. E da oggi segna l'anniversario della morte di Newton, sembra opportuno guarda più da vicino il fascino di Newton per l'alchimia attraverso l'obiettivo dell'ultima acquisizione di Newton di CHF.

Un manoscritto di Isaac Newton, acquisito dalla Chemical Heritage Foundation, sottolinea l'interesse del famoso scienziato per l'alchimia.

(Foto per gentile concessione di Collezioni CHF)

Perché Newton cercò la pietra filosofale?

Newton ha scritto circa 1 milione di parole sull'alchimia. Secondo Voelkel, molte persone non conoscono il lavoro alchemico di Newton, ma era estremamente importante perché occupava gran parte della sua attenzione intellettuale. & # X201D; Proprio come i contributi rivoluzionari di Newton a numerosi rami della scienza, i suoi studi sull'alchimia hanno attraversato decenni e sono stati estesi in termini di messa a fuoco e applicazione. Le prove suggeriscono che l'alchimia ha influenzato qualsiasi cosa, dalle scoperte di Newton sulle proprietà spettrali della luce bianca alla sua comprensione della natura della materia in termini di minuscole particelle. Naturalmente, una parte degli esperimenti alchemici di Newton si è concentrata sulla metallurgia e sulla trasmutazione di un metallo in un altro.

& # x201C; Newton ha fatto una vasta gamma di diversi tipi di esperimenti alchemici, & # x201D; Disse Voelkel. & # x201C; Ma senza dubbio, proprio come tutti gli altri, il tentativo di fare l'oro ne faceva parte. & # x201D; 

Il mercurio sophick menzionato nel titolo del manoscritto era anche noto come "filosofo" # filosofo; mercurio, che secondo gli alchimisti potrebbe suddividere i metalli in componenti più piccoli che potrebbero essere utilizzati per produrre metalli diversi. Questo processo è stato fondamentale per creare la pietra filosofale, la sostanza leggendaria che potrebbe trasformare i metalli di base come il piombo in oro. 

& # x201C; Gli alchimisti pensavano che i metalli fossero composti, & # x201D; Disse Voelkel. & # x201C; E se potessi fare jogging con le proporzioni nel composto, dovresti essere in grado di cambiare un metallo in un altro. Era perfettamente ragionevole aspettarsi. & # X201D;

Ciò che è notevole anche di questa particolare ricetta sono le annotazioni di Newton. Mentre copiava la ricetta, Newton correggeva alcune delle misure, annotando tra parentesi dove riteneva che le proporzioni fossero errate. Inoltre, sul retro del manoscritto, Newton scrisse note in inglese per uno dei suoi esperimenti di laboratorio per distillare uno spirito dal minerale di piombo. Quindi, mentre il manoscritto stesso non spiega in che modo il mercurio sophick potrebbe essere usato per creare la pietra filosofale, né conclude che Newton abbia cercato di creare il mercurio sophick, il profondo impatto che l'alchimia ha avuto sugli studi di Newton è innegabile.

Chi era il filosofo americano?

Oltre agli interessi di Newton nella pietra filosofale, questo manoscritto è anche degno di nota per il modo in cui collega Newton a uno dei suoi alchimisti preferiti. La ricetta è stata originariamente scritta da Eirenaeus Philalethes, o & # x201C; un pacifico amante della verità, & # x201D; che era lo pseudonimo di George Starkey. Secondo Voelkel, Starkey è stata la prima figura scientifica conosciuta a livello internazionale in America. & # X201D;

Circa un secolo prima degli esperimenti di elettricità di Benjamin Franklin, Starkey divenne famoso a metà del 1600 studiando alchimia all'Harvard College. Si trasferì quindi a Londra, dove proseguì i suoi studi di chimica e influenzò importanti leader della Rivoluzione scientifica, tra cui Newton, Robert Boyle e John Locke. Fu anche a Londra che Starkey iniziò a scrivere con il pretesto del suo nome alchemico. In effetti, è possibile che Newton abbia ottenuto questa ricetta direttamente da Boyle, un collaboratore contemporaneo e alchemico che aveva studiato direttamente sotto Starkey. Ironia della sorte, Newton e Boyle non hanno mai conosciuto la vera identità del filosofo americano & # x201C; & # x201D; Quel segreto rimase nascosto fino a quando William R. Newman, professore all'Università dell'Indiana e capo di The Chymistry of Isaac Newton, lo scoprì negli anni '90.

Perché Newton non è più ampiamente associato con l'alchimia?

Intorno al tempo della morte di Newton, l'alchimia divenne diffamata. Voelkel ha spiegato che mentre i chimici cercavano sempre più il riconoscimento professionale, dovevano allontanarsi dalla concentrazione sulla produzione dell'oro dell'alchimia, che era considerata non rispettabile. La chimica è stata quindi rinominata e ridefinita, relegando l'alchimia allo stato di pseudoscienza.

Un ritratto di Newton che studia la luce di J A Houston, circa 1879. 

Foto: Universal History Archive / Getty Images

Quel pregiudizio professionale contro l'alchimia fu ampiamente applicato a Newton fino al 20 ° secolo. La Cambridge University, dove Newton ha studiato, ha persino rinunciato a una donazione di manoscritti alchemici di Newton alla fine del XIX secolo, anche se ora possiede molti di quei manoscritti.

& # x201C; Nell'era moderna, & # x201D; Voelkel disse: "Alcuni dei primi biografi di Newton e le persone che studiarono la scienza di Newton negarono che Newton avesse fatto l'alchimia. E quando sono stati costretti ad ammetterlo, molti hanno cercato di distorcere le cose e dire cose come, & # x2018; Beh, stava facendo chimica ma non stava davvero cercando di fare l'oro. La verità è che stava cercando di fare l'oro, proprio come il resto di loro. & # X2019; & # x201D;

Man mano che più manoscritti alchemici di Newton sono diventati disponibili al pubblico, i ricercatori sono stati in grado di esaminare più da vicino l'influenza dell'alchimia su Newton, così come il ruolo vitale che l'alchimia ha giocato nella storia della chimica. Alla Chemical Heritage Foundation, la ricetta di Newton per il mercurio sofisticato è diventata il simbolo di una collezione molto più ampia di libri rari, che include le prime edizioni di Newton Opticks e Principia oltre alle vaste proprietà di libri alchemici in genere dal XVI al XVIII secolo, tutti disponibili per la ricerca. Nel frattempo, l'istituzione continua a trovare modi innovativi di utilizzare la sua collezione per coinvolgere il pubblico sull'alchimia, comprese le mostre museali come l'attuale Trasmutazioni: l'alchimia nell'arte e un videogioco alchemico, attualmente in fase di sviluppo.

& # x2028; Zack Pelta-Heller è il gestore dei contenuti web della Chemical Heritage Foundation di Filadelfia.

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