Nel 1857, quando Charles Dickens incontrò la giovane attrice Ellen Ternan, era stato uno degli uomini più famosi dell'Inghilterra negli ultimi due decenni.

Alle sue legioni di fan, che hanno inghiottito romanzi serializzati di successo come The Pickwick Papers, Oliver Twist e Un canto natalizio, Dickens sembrava l'ultimo padre di famiglia di epoca vittoriana. Nato povero, si era sollevato attraverso il duro lavoro e viveva i suoi ideali professati di domesticità e rettitudine morale con sua moglie Catherine e la loro grande covata di bambini.

Ma la verità, come sempre, si è rivelata più complicata. Entro un anno, Dickens & # x2019; infatuazione per l'allora 18enne Ternan & # x2013; noto come Nelly & # x2013; porterebbe alla disordinata rottura del suo matrimonio e avvierebbe una relazione che durerebbe per il resto della sua vita. 

Dickens ha incontrato Ternan per la prima volta quando l'ha interpretata in un'opera teatrale

Concedendo la sua passione per la vita per il teatro e la recitazione, Dickens appariva in una produzione amatoriale del suo amico Wilkie Collins & # x2019; giocare The Frozen Deep durante quell'estate del 1857, quando decise di arruolare attrici professionisti per assumere i ruoli precedentemente interpretati dai suoi amici e dalla sua famiglia. Attraverso un'amica teatrale, assunse la signora Fanny Ternan (nata Jarman), che era stata un'acclamata protagonista in Inghilterra, Irlanda, Scozia e Stati Uniti nei suoi giorni più giovani, e due delle sue tre figlie, Maria e Nelly, apparire nella produzione.

Ellen Ternan, raffigurata con un costume da balletto

Foto: Mark Kauffman / The LIFE Picture Collection / Getty Images

Nelly aveva recitato da quando era bambina, ma sempre all'ombra della sorella maggiore, Fanny, che era stata considerata un prodigio. Nel suo libro La donna invisibile, Claire Tomalin descrisse la bionda Nelly dagli occhi azzurri mentre appariva in quel momento, pochi mesi prima di incontrare Dickens: & # x201C; Tutto ciò che riguardava la sua donna segnalava innocenza e vulnerabilità. Con i suoi graziosi abitini e boccoli, avrebbe potuto uscire da una fiaba. & # X201D;

Ha avuto una brutta rottura con sua moglie

Verso la metà del 1850, Dickens sembra essere già stato infelice nel suo matrimonio, secondo le lettere che scrisse in quel momento. Nel 1855, iniziò a scrivere al suo primo amore, Maria Beadnell, che aveva corteggiato senza successo prima di incontrare sua moglie, Catherine. Ma quando i due si incontrarono di persona, non riuscì a vivere fino ai suoi ricordi romantici; in seguito scrisse ad un ammiratore che era cresciuta & # x201C; estremamente grassa. & # x201D;

Dopo aver incontrato Nelly, le cose si deteriorarono rapidamente tra Dickens e Catherine. Si separarono nel maggio 1858 e Catherine si trasferì da entrambe le case della famiglia. Dickens ha persino usato il suo diritto paterno di custodia esclusiva per interrompere i contatti tra lei e i loro bambini più piccoli. La sorella minore Georgina Hogarth di Catherine, che aveva vissuto a lungo con la famiglia, prese Dickens & # x2019; parte, sostenendo che Catherine aveva trascurato i suoi stessi figli.

Charles Dickens' moglie Catherine

Foto: Culture Club / Getty Images

Mentre volevano le voci che Dickens avesse lasciato la moglie per una donna più giovane (o addirittura una relazione d'amore incestuosa con Georgina), la scrittrice ha tentato un certo controllo dei danni. & # x201C; Alcuni miei problemi domestici, di vecchia data, sui quali non farò altro che commentare che sostiene di essere rispettato, essendo di natura sacra privata, sono stati recentemente portati a un accordo, & # x201D ; Dickens ha scritto in una dichiarazione pubblicata sul Times. & # x201C; In qualche modo ... questo problema è stato reso occasione di false dichiarazioni, il più grossolanamente falso, il più mostruoso e il più crudele. & # x201D;

Nel 2012 è emersa una lettera persa da tempo che confermava Dickens & # x2019; l'atteggiamento nei confronti di Catherine alla fine del loro matrimonio, così come il suo entusiasmo di uscire dalla situazione e andare avanti. In esso, incarica il suo avvocato di fornire a Catherine £ 600 all'anno, o l'equivalente di circa £ 25.000 oggi. Come all'epoca il biografo Michael Slater disse al Telegraph, & # x201C; Il tono di [la lettera] è un uomo alla disperata ricerca di finire questa attività di separazione a quasi tutti i costi e il più velocemente possibile. Stava generando cattiva pubblicità per lui e ha chiaramente trovato intollerabile il matrimonio. & # X201D;

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Dickens e Teran hanno avuto una relazione di 13 anni

Gran parte del gossip che circonda il suo dramma matrimoniale si spense presto, grazie a Dickens & # x2019; determinati sforzi per nascondere la crescente importanza di Nelly nella sua vita. Nel 1859, si trasferì in una casa a Londra comprata dalle sue sorelle & # x2019; nomi, presumibilmente di Dickens. Nelly presto si ritirò dalla recitazione e rimase in gran parte isolata, a parte sua madre e le sue sorelle, per la lunghezza della sua relazione con Dickens. (Suo padre, anch'egli attore, era morto in un manicomio quando Nelly era giovane, forse lasciandola con il bisogno di una figura paterna che Dickens, allora sulla quarantina, compì.

Mentre Dickens continuò la sua prolifica carriera di scrittore negli anni 1860, compresi i suoi romanzi Un racconto di due città, grandi aspettative e Il nostro comune amico, Nelly è scomparsa quasi completamente alla vista per diversi anni. Secondo Tomalin, le prove suggeriscono che visse in Francia durante questo periodo e potrebbe anche aver dato alla luce un bambino tra il 1862 e il 1863, ma quel bambino morì durante l'infanzia.

Quando tornò in Inghilterra dopo il 1865, Dickens installò Nelly a Slough, una città fuori Londra, e la vide frequentemente tra lavoro e tempo nella sua casa di famiglia a Gad's Hill. Gli storici hanno messo insieme indizi sui suoi complicati andirivieni da un diario tascabile tenuto da Dickens per gran parte del 1867 che è stato perso durante il suo tour negli Stati Uniti alla fine di quell'anno.

Dickens & # x2019; i riferimenti velati all'infelicità personale nella sua corrispondenza verso la fine della sua vita hanno portato Tomalin a ipotizzare che Nelly fosse insoddisfatta della sua vita di amante segreta molto più giovane del grande uomo, anche se avrebbe potuto essere finanziariamente (e altrimenti) dipendente su di lui. Anche se era così, rimasero attaccati fino alla morte di Dickens nel 1870, all'età di 58 anni.

Nelly Ternan, circa 1860

Foto: Hulton Archive / Getty Images

Anche dopo Dickens' la morte, la sua relazione è stata tenuta segreta

Georgina divenne la principale protettrice dell'eredità di suo cognato e si prese cura di mantenere il suo segreto. Ha aiutato Nelly a lanciare una nuova vita dopo Dickens & # x2019; morte, radendosi di oltre un decennio dalla sua età e sposando un uomo molto più giovane, George Wharton Robinson, con il quale ha avuto due figli.

Apparentemente Nelly e Dickens hanno distrutto tutta la corrispondenza tra loro, e sebbene le voci siano riemerse nel 1890, prove più definitive della loro relazione non sono emerse fino a molto tempo dopo la sua morte nel 1914. Dickens & # x2019; la figlia Katey ha confidato la verità sui suoi genitori & # x2019; separazione da un amico, Gladys Storey, che ha pubblicato il suo libro Dickens and Daughter nel 1939 dopo Katey e tutti Dickens & # x2019; i bambini erano morti. 

Anche mentre altri storici e biografi studiavano la relazione tra Dickens e Nelly Ternan negli anni '50 e oltre, altri continuarono a sostenere che fosse platonico o semplicemente un'infatuazione per Dickens & # x2019; parte. Ma con la pubblicazione del libro di Tomalin del 1990 e il suo adattamento cinematografico, pubblicato nel 2013, la storia di Nelly Ternan ha riacceso i riflettori, rivelando la vera donna al centro di un'icona vittoriana scandalosa vita privata. 

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