Ezra Gilbert
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Nel marzo del 1939, una Billie Holiday di 23 anni si avvicinò al microfono al 4 ° West's Cafe Society di New York City per cantare la sua ultima canzone della notte. Su sua richiesta, i camerieri hanno smesso di servire e la stanza è diventata completamente nera, salvo un riflettore sul suo viso. E poi cantava dolcemente nella sua voce cruda ed emotiva: "Gli alberi del sud portano uno strano frutto, Sangue sulle foglie e sangue alla radice, Corpo nero che oscilla nella brezza meridionale, Strano frutto che pende dagli alberi di pioppo ..."
Al termine delle vacanze, i riflettori si sono spenti. Quando le luci si riaccesero, il palco era vuoto. Era andata. E per sua richiesta, non c'era nessun bis. Fu così che Holiday eseguì "Strange Fruit", che avrebbe cantato con determinazione per i successivi 20 anni fino alla sua morte prematura all'età di 44 anni.
"Strange Fruit" era originariamente una poesia
Holiday potrebbe aver reso popolare "Strange Fruit" e trasformarlo in un'opera d'arte, ma fu un insegnante ebreo comunista e attivista per i diritti civili del Bronx, Abel Meeropol, che lo scrisse, prima come poesia, poi come canzone.
La sua ispirazione? Meeropol si imbatté in una foto del 1930 che catturò il linciaggio di due uomini di colore in Indiana. L'immagine viscerale lo perseguitò per giorni e lo spinse a mettere la penna sulla carta.
Dopo aver pubblicato "Strange Fruit" in una pubblicazione del sindacato degli insegnanti, Meeropol l'ha composta in una canzone e l'ha passata al proprietario di un night club, che l'ha poi presentato a Holiday.
La canzone ricordava a Holiday di suo padre
Quando Holiday ha ascoltato il testo, è stata profondamente commossa da loro & # x2014; non solo perché era un'americana nera ma anche perché la canzone le ricordava suo padre, morto a 39 anni per un fatale disturbo polmonare, dopo essere stato allontanato da un ospedale perché era nero.
A causa dei ricordi dolorosi che ha evocato, Holiday non l'ha fatto'mi piace esibirmi in "Strange Fruit", ma sapeva che doveva farlo. & # x201C; Mi ricorda come è morto Pop, & # x201D; ha detto della canzone nella sua autobiografia. & # x201C; Ma devo continuare a cantarlo, non solo perché la gente lo chiede, ma perché 20 anni dopo la morte di Pop, le cose che lo hanno ucciso stanno ancora accadendo nel Sud. & # x201D;
L'inno di protesta divenne Holiday's caduta
Mentre attivisti per i diritti civili e l'America nera hanno abbracciato "Strange Fruit", la scena della discoteca, che era principalmente composta da clienti bianchi, ha avuto reazioni contrastanti. Assistere a una vacanza'Per quanto riguarda la performance, i membri del pubblico applaudirebbero fino a quando le loro mani non fanno male, mentre quelli meno simpatici usciranno amaramente dalla porta.
Un individuo che era determinato a mettere a tacere le vacanze era il commissario dell'Ufficio federale dei narcotici Harry Anslinger. Anslinger, un razzista noto, credeva che la droga causasse ai neri di oltrepassare i propri confini nella società americana e che i cantanti di jazz nero & # x2014; che fumava marijuana & # x2014; creato il diavolo'musica s.
Quando Anslinger proibì a Holiday di eseguire "Strange Fruit", lei rifiutò, facendogli escogitare un piano per distruggerla. Sapendo che Holiday era un tossicodipendente, alcuni dei suoi uomini la incorniciarono vendendo la sua eroina. Quando è stata sorpresa a usare la droga, è stata gettata in prigione per l'anno successivo e mezzo.
In vacanza'Rilascio nel 1948, le autorità federali si rifiutarono di riemettere la licenza del suo artista di cabaret. I suoi giorni da discoteca, che amava così tanto, erano finiti.
Ancora determinata a fare il soldato, si esibiva in concerti sold-out alla Carnegie Hall, ma i demoni della sua infanzia difficile, che comportava lavorare in un bordello accanto alla madre prostituta, la perseguitavano e ricominciò a usare l'eroina.
Nel 1959, Holiday si trasferì in un ospedale di New York City. Soffrendo di problemi cardiaci e polmonari e cirrosi epatica a causa di decenni di abuso di droghe e alcol, la cantante era una versione emaciata di se stessa. La sua voce un tempo sentita ora appassita e roca.
Ancora impegnato a rovinare il cantante, Anslinger fece andare i suoi uomini in ospedale e la ammanettò al suo letto. Sebbene Holiday avesse mostrato segni graduali di guarigione, Anslinger'gli uomini vietano ai medici di offrirle ulteriori trattamenti. È morta in pochi giorni.
"Strange Fruit" è stato dichiarato 'canzone del secolo'
Nonostante la sua tragica scomparsa, Holiday ha un'eredità duratura nel mondo del jazz e della musica pop. Ha ottenuto 23 Grammy postumi e recentemente è stata introdotta nella National Rhythm & Blues Hall of Fame.
Tra le molte canzoni per cui Holiday è celebrata, "Strange Fruit" sarà sempre una delle sue opere distintive. Le ha permesso di prendere quella che in origine era un'espressione di protesta politica e di trasformarla in un'opera d'arte che milioni di persone potevano ascoltare.
Nel 1999 Tempo designato "Strange Fruit" la "canzone del secolo".
Eudie Pak è un editore / scrittore di New York City.
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