Una delle persone più abili e famose del 20 ° secolo, George Washington Carver ha superato quasi tutti gli ostacoli posti sul suo cammino per soddisfare la sua passione per l'apprendimento permanente, usando la sua educazione duramente guadagnata per migliorare la vita degli afroamericani e delle persone che vivono nel profondo sud. 

Carver è nato schiavo

Nessun documento sopravvive nel dettaglio della nascita di Carver, ma è probabilmente nato intorno al 1864 o 1865, nella fattoria di Moses Carver, vicino a Diamond Grove, Missouri. Sua madre, Mary, era di proprietà di Moses Carver, e suo padre, morto prima o dopo la nascita di George, fu schiavizzato in una fattoria vicina. 

Poco dopo la sua nascita, Mary e George furono rapiti da predoni confederati che speravano di venderli a scopo di lucro. Mosè tentò di rintracciarli ma riuscì a localizzare il giovane George e non vide mai più sua madre.

Liberato dalla schiavitù dopo la fine della guerra civile, ma un giovane malato, George e suo fratello Jim furono allevati da Mosè e sua moglie Susan. I primi di una serie di coppie che riconobbero e nutrirono le capacità e i talenti nativi di George, gli insegnarono a leggere e incoraggiarono il suo interesse per le piante e la natura, con Carver che lavorava al fianco di Susan nel suo giardino e vagava nei boschi vicini e campi, raccogliendo esemplari.

Carver non ha iniziato l'istruzione formale fino a quando non aveva circa 12 anni

Incapace di frequentare la scuola elementare per soli bianchi locali, George lasciò la fattoria Carvers per proseguire gli studi a Neosho, nel Missouri, dove visse e lavorò con una coppia di neri, Mariah e Andrew Watkins. Carver ha imparato di più sulle piante e le erbe dal lavoro di ostetrica di Mariah, ma si è trovato deluso dalla mancanza di rigore accademico nella scuola nera locale.

Alla fine del 1870, Carver era di nuovo in movimento. Si unì ad un certo numero di altri afro-americani che decisero di trasferirsi a ovest, principalmente in Kansas, come parte di una migrazione di massa conosciuta come gli Exodusters & # x201C; & # x201D; Si è sostenuto attraverso lavori strani, prima di laurearsi alla Minneapolis High School di Minneapolis, Kansas.

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Quando a Carver fu negato l'ammissione al college, si educò

Carver ha ricevuto una borsa di studio completa in Kansas & # x2019; Highland College, ma quando si è presentato al campus per iscriversi, gli amministratori della scuola hanno rifiutato di ammetterlo & # x2014; sostenendo che non erano a conoscenza della sua razza. 

Ancora una volta, Carver ha preso in mano la situazione. Stabilì un reclamo di proprietà familiare, dove dedicò il suo tempo all'assemblaggio di una vasta collezione di botanica e esemplari geologici.

Alla fine si diresse verso Iowa, dove il giovane brillante trovò ancora una volta il sostegno di una coppia locale, John e Helen Millholand. Lo incoraggiarono ad iscriversi al Simpson College, una piccola scuola aperta a tutte le razze. Nonostante la sua successiva fama di agricoltore, Carver inizialmente studiò musica e arte. (Ha anche mostrato alcuni dei suoi dipinti alla Fiera mondiale del 1893 a Chicago.)

Fu il primo studente nero - e membro di facoltà - alla Iowa State University

L'insegnante di arte di Carver a Simpson, Etta Budd, lo ha aiutato a spingerlo verso il lavoro della sua vita. Temendo che Carver avrebbe avuto difficoltà a guadagnarsi da vivere come artista nero e sapendo del suo amore per la vita per le piante, Budd convinse Carver a passare il suo corso di studi in botanica e trasferirsi all'Iowa State University (allora noto come Iowa State Agricultural College).

Carver è stato accettato come il primo studente nero della scuola e ha conseguito la laurea in scienze agrarie nel 1894 quando aveva circa 30 anni. Riconoscendo i suoi talenti, la scuola gli ha chiesto di rimanere come istruttore mentre ha ottenuto il suo master, che ha terminato nel 1896, diventando il primo afro-americano a guadagnare un diploma avanzato nel campo.

George Washington Carver con gli studenti nel suo laboratorio al Tuskegee Institute

Foto: Getty Images

Carver ha trascorso più di 40 anni a Tuskegee

Poco dopo aver conseguito la laurea, Carver è stato attirato dall'Iowa da Booker T. Washington. Washington era un importante educatore e il fondatore del Tuskegee Normal and Industrial Institute (ora Tuskegee University) in Alabama. 

La scuola inizialmente si concentrò sull'offerta di formazione professionale per i neri e, nel 1896, Washington perseguì Carver per guidare il suo nuovo dipartimento agricolo.

Sebbene inizialmente avesse programmato di rimanere a Tuskegee per pochi anni, rimase lì per il resto della sua carriera. Nonostante inizialmente finanziamenti limitati, ha presto creato un fiorente istituto di ricerca ed è diventato un insegnante amato e stimolante per i suoi studenti. 

Come Washington, Carver ha sostenuto maggiori opportunità educative per gli afro-americani, sebbene entrambi gli uomini siano stati criticati da altri leader neri, tra cui W.E.B. Du Bois, che ha predicato un approccio più aggressivo e conflittuale al razzismo e alla segregazione in America, e ha attaccato Washington e Carver per la loro attenzione alle abilità professionali come mezzo di avanzamento.

Carver & # x2019; s & # x201C; scuole mobili & # x201D; ha contribuito a salvare gli agricoltori del sud

Carver è diventato un pioniere delle teorie agricole emergenti come la conservazione del suolo e la rotazione delle colture, entrambe disperatamente necessarie a causa di un eccessivo affidamento sulla coltivazione del cotone che ha lasciato il suolo in molte aziende agricole del sud pericolosamente impoverite. 

Carver ha insegnato programmi di estensione agricola a Tuskegee e ha iniziato i suoi esperimenti di ricerca decennali con colture alternative come patate dolci e, soprattutto, arachidi, sviluppando più di 300 usi diversi e guadagnandogli una fama duratura come l'uomo di arachidi.

Ma Carver si rese conto che i bassi tassi di alfabetizzazione in tutto il profondo sud e la mancanza di opportunità educative rendevano difficile diffondere il suo messaggio dove era maggiormente necessario. Ha offerto lezioni di scuola serale e conferenze agricole abbreviate tenute durante le stagioni di non raccolta.

A partire dal 1906, Carver ha contribuito a organizzare una serie di scuole agricole su ruote che hanno viaggiato in Alabama offrendo lezioni pratiche e informazioni su tutto, dalla selezione di colture, semi e fertilizzanti all'allevamento di latte, all'alimentazione e ai migliori tipi di animali in cui allevare regioni particolari. Queste "scuole mobili" hanno raggiunto migliaia di persone ogni mese e alla fine sono state ampliate per includere dimostrazioni di servizi igienico-sanitari e infermieri registrati che hanno offerto consulenza e assistenza medica.

Carver brevettò pochissime invenzioni, preferendo consentire ad altri di beneficiare del suo lavoro. La sua attenzione all'importanza dell'educazione è rimasta una passione per tutta la vita. Alla sua morte nel 1943, lasciò in eredità $ 60.000 per fondare la George Washington Carver Foundation, che fornisce finanziamenti per i ricercatori neri a Tuskegee. 

Barbara Maranzani è una scrittrice ed editrice con sede a New York, focalizzata sulla storia americana ed europea.

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